Sunderland AFCEl Sunderland AFC se fundó en 1879, inicialmente como Sunderland and District Teachers' Association Football Club, un equipo formado por maestros locales; un año después se abrió la membresía a personas ajenas a la docencia y el club adoptó su nombre actual. El Sunderland se convirtió rápidamente en una de las fuerzas líderes del fútbol inglés: en la década de 1890, bajo su primer entrenador, Tom Watson, el club ganó tres campeonatos en cuatro temporadas, lo que llevó al fundador de la Football League, William McGregor, a apodar al equipo "el Equipo de Todos los Talentos" (Team of All Talents). En total, el Sunderland conquistó seis campeonatos nacionales, en 1892, 1893, 1895, 1902, 1913 y 1936, y permaneció durante un récord de 68 temporadas consecutivas en la máxima categoría, hasta 1958.
Entre las gestas históricas del club figura una victoria récord por 9-1 sobre su acérrimo rival, el Newcastle United, lograda en St James' Park en 1908 y que sigue siendo la mayor diferencia de goles en la historia de ese derbi. El equipo campeón de la temporada 1935/36 contó con la prolífica dupla ofensiva formada por Raich Carter y Bobby Gurney, que entre ambos marcaron 62 de los 109 goles de liga del equipo aquella temporada.
El club también ganó la Copa de Inglaterra en dos ocasiones, en 1937 y de nuevo en 1973, cuando, siendo un equipo de Segunda División, venció en la final al Leeds United, uno de los clubes más fuertes de la época, un resultado que todavía se considera una de las mayores sorpresas de la historia de la competición.
El apodo The Black Cats no acompañó al club desde sus inicios: se adoptó oficialmente en 2000, tras una votación entre los aficionados, aunque el motivo del gato negro ya aparecía en la simbología del club desde principios del siglo XX. Anteriormente, en la época en que el equipo jugaba en Roker Park, se conocía a jugadores y aficionados como los "Rokerites".
Tras años de declive y vaivenes entre categorías —incluidos dos descensos consecutivos en 2017 y 2018 que lo llevaron hasta League One—, el Sunderland protagonizó en mayo de 2025 un dramático regreso a la Premier League, ascendiendo a través del play-off bajo la dirección del técnico Régis Le Bris, un momento que sus aficionados compararon con algunos de los mejores de la historia del club.
La sede actual del club es el Stadium of Light, inaugurado en 1997 sobre el terreno de la antigua mina de carbón de Monkwearmouth. El nombre del estadio, al igual que el monumento a la lámpara de Davy situado frente a él, hace referencia al pasado minero de la región. Los colores rojo y blanco del club han sido durante generaciones una parte importante de la identidad de una ciudad donde el fútbol ocupa desde hace mucho tiempo un lugar especial en la cultura local.
